Fondation : 1937
Siège : WOLFSBURG (DE)
Effectif : 679,000
CA 2024 : € 324.7 MRD
MRD : VOW3

Souvenez-vous, c’était il y a une dizaine d’années seulement. Au premier semestre 2014, le constructeur automobile Volkswagen – maison mère d’une dizaine de marques dont Audi, Seat, Skoda, Lamborghini et Bentley – devenait pour la première fois de son histoire le numéro un mondial de l’automobile, devant le japonais Toyota. C’était l’âge d’or de VW, entreprise symbole de l’insolente réussite allemande et de la deutsche Qualität. Et puis, sans prévenir, la firme commença à glisser sur une route verglacée. En septembre 2015, l’ONG américaine International Council on Clean Transportation (ICCT) révèle au monde entier que le moteur diesel Volkswagen TDI Euro 5 type EA 189 émet jusqu’à 22 fois plus d’oxyde d’azote (NOx) que la norme en vigueur. Pris la main dans le réservoir de gazole, Volkswagen reconnaît alors avoir équipé depuis 2009 ses véhicules d’un logiciel « truqueur » capable de repérer les phases de test et de réduire les émissions du moteur uniquement à ces moments. C’est le début du « dieselgate », qui va faire sortir le groupe allemand de la route en plusieurs étapes.

En Bourse, d’abord, le cours de l’action du groupe VW chute de près de 40% à Francfort entre le 19 et le 22 septembre 2015. Au tribunal, ensuite, les actions en justice se multiplient contre le constructeur avec des conséquences financières désastreuses. En 2024, alors que tous les jugements n’ont pas encore été rendus, on estime que cette affaire a déjà coûté plus de 32 milliards d’euros à Volkswagen. Sur le plan politique, enfin, la trahison de VW aura de terribles répercussions pour l’entreprise. Alors qu’Angela Merkel, longtemps surnommée la « chancelière de l’auto » avait toujours réussi à protéger son industrie des velléités environnementales de la Commission européenne, elle accepte en 2018 une réduction draconienne (37,5%) des émissions de gaz à effet de serre pour les nouveaux véhicules en 2030, alors que les constructeurs militaient pour que la baisse ne soit que de 15%. Un tournant.

En urgence et soucieux de se racheter une virginité, VW lance en 2023 un plan colossal de conversion au véhicule électrique, avec l’annonce d’un investissement de 122 milliards d’euros. Trop peu ou, plutôt, trop tard. Lorsque sortent les premiers modèles (l’ID.3 dès 2019, puis l’ID.4 en 2020, l’ID.5 en 2022 et l’ID.7 en 2023), ils se révèlent trop peu compétitifs face à Tesla et aux constructeurs chinois comme BYD. D’autant qu’un nouveau choc vient frapper frontalement le constructeur allemand : en février 2022, la Russie envahit l’Ukraine, fermant brutalement les gazoducs reliant Moscou à Berlin. Un séisme. Jusque-là, la stratégie industrielle allemande reposait sur un concept simple : vendre la qualité allemande, produite grâce à du gaz russe bon marché, au monde entier. L’explosion du prix de l’énergie en Allemagne qui a suivi le déclenchement de la guerre en Ukraine entraîne alors une perte de compétitivité majeure pour le groupe.

Le cocktail devient explosif ; l’accident industriel inévitable. Après des investissements massifs, VW subit une érosion de ses ventes (-3,5% en 2024 par rapport à 2023, à 9,36 millions de véhicules). En 2024, le groupe est l’entreprise cotée la plus endettée au monde avec plus de 200 milliards d’euros de dettes. La fin du mythe. En décembre 2024, le constructeur annonce la suppression sans recourir à des licenciements de plus de 35’000 emplois sur les sites allemands de la marque Volkswagen d’ici à 2030. Grâce à cet accord, Volkswagen espère dégager en tout 4 milliards d’euros d’économies à moyen terme.

Et maintenant ? En début d’année, le groupe de Wolfsburg visait une croissance de 5% en 2025. Si une majorité d’analystes croient à ce renouveau et recommandent l’achat du titre qui a perdu près de 30% de sa valeur sur les douze derniers mois (avril 2025), la route s’avère néanmoins semée d’embûches. En Europe, les ventes de voitures neuves sont atones (+0,9% en 2024 par rapport à 2023, toutes marques confondues). Aux États-Unis, le magnat de l’immobilier Donald Trump fait la chasse aux voitures étrangères et a imposé des droits de douane de 25% sur les véhicules importés – donnée qui n’était pas prise en compte dans les prévisions de VW pour 2025. En Chine, enfin, le Parti communiste pousse désormais ses concitoyens à rouler chinois. Un phénomène facilité par le fait que les constructeurs locaux comme BYD – largement soutenus par leur gouvernement – ont développé des véhicules électriques face auxquels les modèles du groupe Volkswagen ont de plus en plus de mal à justifier leur surprix.