Come reagiscono i mercati a una recessione?

Recessione

La parola da sola spesso evoca immagini di mercati azionari in caduta, fallimenti aziendali, licenziamenti e disperazione economica diffusa. Per gli investitori, suona come un campanello d'allarme e giustamente: le recessioni comportano una contrazione dell'attività economica, una diminuzione degli utili e un calo della fiducia dei consumatori e delle imprese.

Sembra controintuitivo, ma ha perfettamente senso una volta che capisci i meccanismi che le banche centrali hanno messo in atto per attutire il colpo delle recessioni economiche e come i mercati finanziari spesso anticipano tali mosse.

Una recessione è generalmente definita come un calo significativo dell'attività economica che si protrae per più di qualche mese. Di solito è visibile nella contrazione del PIL, nell'aumento della disoccupazione, nella riduzione della spesa dei consumatori, nel calo della produzione industriale e nella riduzione degli investimenti delle imprese.

Ma ecco la svolta: gli operatori di mercato non si limitano a reagire ai dati attuali, ma anticipano anche le risposte politiche. Ed è qui che le cose diventano interessanti.

Nei mercati finanziari, non è raro sentire l'espressione "le cattive notizie sono buone notizie". Significa che i dati economici negativi possono portare gli investitori ad aspettarsi azioni di sostegno da parte delle banche centrali, soprattutto sotto forma di allentamento monetario.

Perché questo è importante? Perché l'allentamento monetario rende le condizioni finanziarie più favorevoli: prestiti più economici, maggiore liquidità e spesso una rinnovata propensione al rischio.

Quindi sì, anche se a nessuno piace una recessione, l'aspettativa di un sostegno politico può compensare, o addirittura invertire, il sentimento negativo. Questo non è ottimismo senza logica; è una risposta calcolata basata sul comportamento della banca centrale.

Quando le recessioni colpiscono — o addirittura si profilano all'orizzonte — le banche centrali si muovono rapidamente per allentare le condizioni finanziarie e sostenere l'economia. I loro strumenti principali includono:

1. Riduzioni dei tassi d'interesse

La risposta più tradizionale e immediata a un rallentamento economico è una riduzione del tasso d'interesse di riferimento. Tassi più bassi riducono il costo del prestito per le imprese e i consumatori, incoraggiando l'investimento e il consumo. Allo stesso tempo, rendimenti più bassi su asset più sicuri come i titoli di Stato incoraggiano gli investitori a spostarsi verso asset più rischiosi, come le azioni, contribuendo a far salire i prezzi delle azioni e a ripristinare la fiducia.

La Federal Reserve (Fed) degli Stati Uniti, la Banca centrale europea (BCE), la Banca d'Inghilterra (BoE) e altri hanno fatto ampio affidamento sui tagli dei tassi di interesse per stabilizzare le economie e i mercati finanziari durante i periodi di recessione.

2. Allentamento Quantitativo (QE)

Il Quantitative Easing è uno strumento potente che le banche centrali usano quando i tagli dei tassi d'interesse da soli non bastano a stimolare l'economia. In sostanza, il QE comporta che le banche centrali acquistino grandi quantità di titoli di Stato — e talvolta obbligazioni societarie — dal mercato aperto. Questi acquisti inondano il sistema finanziario di liquidità, aumentano i prezzi delle obbligazioni e fanno scendere ulteriormente i rendimenti.

Questa rassicurazione aiuta a ridurre il panico durante le crisi. Ad esempio, nel 2020, il massiccio programma di QE della Federal Reserve ha avuto un ruolo fondamentale nel fermare il crollo del mercato causato dal Covid e nel favorire un rapido recupero.

3. Indicazioni future

La forward guidance è il modo in cui la banca centrale comunica direttamente con i mercati, non attraverso azioni, ma con parole. Si tratta di fissare le aspettative. Invece di lasciare gli investitori a indovinare, le banche centrali utilizzano l'orientamento futuro per fornire indizi su dove potrebbero dirigersi i tassi di interesse o altri strumenti di politica in futuro.

Questi messaggi aiutano a fissare le aspettative degli investitori e a influenzare le condizioni finanziarie molto prima che si verifichi qualsiasi mossa politica effettiva.

Indicazioni prospettiche sono diventate particolarmente importanti dopo la crisi finanziaria del 2008, quando i tassi hanno raggiunto lo zero e le banche centrali avevano bisogno di nuovi modi per allentare le condizioni. Oggi, i mercati prestano molta attenzione a ogni parola nelle dichiarazioni delle banche centrali e nelle conferenze stampa, sapendo che anche lievi cambiamenti di tono possono influire sui prezzi degli asset.

Anche se non è infallibile, l'orientamento futuro è una parte fondamentale del moderno toolkit della banca centrale. Aiuta a ridurre l'incertezza, ad allineare le aspettative di mercato con gli obiettivi politici e a spianare il percorso da seguire, spesso senza nemmeno toccare i tassi di interesse.

All'inizio degli anni 2000, dopo lo scoppio della bolla delle dot-com, l'economia statunitense è entrata in recessione. Le valutazioni azionarie sono crollate, le aziende tecnologiche hanno fallito e il sentimento degli investitori è precipitato.

Tuttavia, la Fed ha reagito rapidamente tagliando in modo aggressivo i tassi di interesse, portandoli infine all' 1% nel 2003, un livello straordinariamente basso all'epoca.

Cos'è successo dopo? Anche se l'economia è rimasta stagnante per un po', il mercato azionario ha toccato il fondo alla fine del 2002 e ha iniziato a riprendersi. L'allentamento monetario aggressivo è stato un fattore chiave per questa ripresa.

I mercati prevedevano giorni migliori e tali aspettative si sono riflesse nei prezzi degli asset ben prima che i dati economici migliorassero. La risposta della Fed ha gettato le basi per un mercato toro pluriennale.

Avanti veloce fino al 2008: la Crisi Finanziaria Globale ha messo in ginocchio l'economia mondiale. Le banche sono fallite, il credito si è congelato e il panico si è diffuso nei mercati. Questa volta, le banche centrali hanno capito che i tagli dei tassi da soli non sarebbero stati sufficienti. Si sono rivolti al quantitative easing: hanno acquistato decine di miliardi di titoli di stato e titoli garantiti da ipoteche ogni mese, portando a un aumento esponenziale dei loro bilanci.

La Fed, seguita dalla BoE, dalla BCE e successivamente da altre, ha iniziato ad acquistare titoli di Stato per centinaia di miliardi di dollari per ripristinare il funzionamento del sistema finanziario. Questi acquisti hanno mantenuto bassi i rendimenti, garantito la liquidità e stabilizzato la fiducia.

Ha funzionato. Dopo aver toccato il fondo all'inizio del 2009, i mercati azionari statunitensi hanno avviato uno dei periodi rialzisti più lunghi della storia. Il QE è diventato un pilastro centrale della politica monetaria — e lo è ancora oggi.

Quando il Covid-19 ha colpito all'inizio del 2020, i mercati globali hanno subito un crollo da record. La velocità e la portata del rallentamento economico sono state senza precedenti. Ma lo stesso valeva per la risposta politica.

Nel giro di poche settimane, le banche centrali hanno abbassato i tassi quasi a zero e hanno avviato programmi di QE massicci. La Fed, per esempio, ha acquistato centinaia di miliardi di dollari in obbligazioni al mese e ha introdotto ulteriori strutture per sostenere i mercati del debito aziendale.

Il risultato? I mercati azionari hanno messo in scena una ripresa a V, rimbalzando nel giro di pochi mesi, anche se i lockdown sono continuati e l'attività economica è rimasta ben al di sotto del normale.

Sebbene il QE sia stato uno strumento potente per le principali banche centrali, è importante notare che non tutte le banche centrali possono impiegarlo con la stessa efficacia.

Ad esempio, la Banca del Giappone (BoJ) ha aperto la strada al QE negli anni '90 dopo il crollo della propria bolla patrimoniale. Sebbene gli sforzi di QE del Giappone inizialmente non abbiano riacceso la crescita, hanno gettato le basi per la futura sperimentazione globale con l'acquisto su larga scala di obbligazioni.

In parole semplici: il QE funziona quando i mercati si fidano dell'emittente. Per gli Stati Uniti o l'Eurozona, è un efficace stabilizzatore. Per le economie più deboli, può ritorcersi contro in modo drammatico.

Proprio come le banche centrali possono espandere i loro bilanci durante le recessioni, li dovrebbero ridurre durante le riprese — un processo noto come Quantitative Tightening (QT). Il QT comporta la riduzione graduale delle partecipazioni obbligazionarie, invertendo sostanzialmente il QE.

Il QT tende a inasprire le condizioni finanziarie, aumentando i rendimenti e raffreddando i prezzi degli attivi. Non sorprende che i mercati spesso non lo gradiscano. In effetti, uno dei principali fattori scatenanti del nervosismo del mercato nel 2018 e ancora nel 2022 è stata la prospettiva — o la realtà — del QT.

Questo ci riporta al nostro paradosso originale: perché i mercati spesso si riprendono su dati economici negativi?

Supponiamo che un rapporto trimestrale sul PIL mostri una contrazione o che la crescita dell'occupazione rallenti drasticamente. In superficie, è chiaramente negativo. Ma segnala anche una maggiore probabilità di tagli dei tassi di interesse o di QE.

Questo, a sua volta, riduce i rendimenti, aumenta le valutazioni e la liquidità, tutti fattori che sostengono i prezzi degli attivi.

Allo stesso modo, quando i dati sull'inflazione si raffreddano più velocemente del previsto, i mercati esultano, non perché la disinflazione/deflazione sia positiva, ma perché la banca centrale potrebbe ora sospendere i rialzi dei tassi o addirittura passare ai tagli.

Al contrario, un rapporto sull'occupazione molto positivo o un'inflazione superiore alle aspettative potrebbero innescare un selloff del mercato, non perché i dati siano negativi, ma perché implicano una politica monetaria più restrittiva per un periodo più lungo.

Quindi, come capisci tutto questo come investitore, trader o anche semplice curioso dei mercati finanziari?

Ecco una prospettiva cruciale: i mercati non sempre fanno trading sui dati stessi, ma spesso su ciò che i dati significano per le banche centrali. In altre parole, la vera domanda non è se una determinata cifra sia oggettivamente «buona» o «cattiva», ma cosa faranno i banchieri centrali in risposta.

Ecco perché gli investitori esperti non si limitano a osservare i numeri, ma li interpretano nel contesto della politica monetaria. Ecco una regola empirica semplice ma potente: ogni volta che arriva un nuovo dato economico, non reagisci immediatamente in base alla cifra principale. Fai invece un passo indietro e chiediti:

• I dati sono migliori o peggiori di quanto ci si aspettasse?
• Cosa significherà probabilmente questo dato per la politica delle banche centrali?
• Aumenta o riduce la probabilità di tagli o aumenti dei tassi d'interesse?
• Spingerà i responsabili politici ad accelerare o posticipare l'inizio (o la fine) del quantitative easing (QE) o del quantitative tightening (QT)?
• In che modo potrebbe influenzare il comportamento del mercato obbligazionario, in particolare le curve dei rendimenti, e il sentimento generale del mercato?
• Influenzerà le condizioni di liquidità, la disponibilità di credito o la propensione al rischio?

Una volta che osservi il comportamento del mercato attraverso questa lente, ciò che inizialmente sembra irrazionale improvvisamente acquista senso. Azioni in rialzo dopo un rapporto sui salari debole? Obbligazioni in aumento dopo dati sull'inflazione più bassi? Azioni tecnologiche aumentano quando la crescita del PIL rallenta? Sono tutte mosse logiche, se capisci cosa potrebbero fare le banche centrali in seguito. Ed è proprio per questo che leggere i segnali economici non basta. Devi pensare come un decisore politico.

Padroneggiare questa lente non eliminerà le sorprese, ma porterà la chiarezza necessaria a ciò che altrimenti potrebbe sembrare un puzzle caotico.

La prossima volta che arriva un titolo negativo o un indicatore economico non raggiunge l'obiettivo, ricordati di guardare oltre la superficie. Chiediti come risponderà la banca centrale e come il mercato potrebbe posizionarsi in anticipo per quella risposta.

Il contenuto di questo articolo è fornito solo a scopo didattico. Non costituisce consulenza in materia di investimenti, raccomandazioni finanziarie o materiale promozionale.