Come valutare un'azienda usando il rapporto prezzo/utili

La maggior parte degli investitori non si affida a modelli complicati per decidere se vale la pena comprare un'azione. Invece, spesso iniziano con alcuni dati fondamentali.

In parole semplici, il rapporto PE dice quanto gli investitori sono disposti a pagare per ogni dollaro di utili di una società. Si calcola dividendo il prezzo corrente delle azioni per l'utile per azione (EPS) della società.

Supponiamo che un'azione sia quotata a $ 100 e il suo EPS sia di $ 5. Questo dà un rapporto PE di 20, il che significa che gli investitori sono disposti a pagare 20 volte gli utili della società per possedere quel titolo.

Ma perché ti dovrebbe importare?

Ciò che si considera un rapporto PE «alto» o «basso» non è universale: dipende davvero dal settore, dalla fase di sviluppo dell'azienda e persino dalle tendenze macroeconomiche più ampie. Ad esempio, ciò che potrebbe essere considerato un alto rapporto Prezzo/Utili per un'azienda industriale a crescita lenta potrebbe essere del tutto normale, o addirittura basso, per un'azienda di software in rapida espansione. Ecco perché gli investitori spesso evitano soglie rigide e invece interpretano i rapporti PE rispetto ai pari di un'azienda o alle sue medie storiche.

Per rendere il concetto più accessibile, concentriamoci prima sui growth stocks, che spesso vengono scambiati nella fascia più alta dello spettro del PE.

Che cos'è un titolo growth?

Le azioni di crescita sono titoli di società che ci si aspetta crescano rapidamente e aumentino i loro profitti più velocemente della media del mercato. Attirano investitori alla ricerca di rendimenti potenzialmente elevati, anche se possono essere più rischiosi.

Questo perché gli investitori si aspettano che queste aziende aumentino i loro guadagni in modo significativo nel tempo, poiché si stanno espandendo rapidamente, reinvestendo pesantemente nelle loro operazioni e dando priorità alla quota di mercato o all'innovazione rispetto ai profitti a breve termine. Questi si trovano spesso in settori come la tecnologia, le biotecnologie e l'internet di consumo, dove il potenziale di una rapida crescita dei ricavi e degli utili è elevato.

Poiché gli investitori credono che queste aziende genereranno profitti molto più alti in futuro, sono disposti a pagare un premio oggi. Quel premio appare come un elevato rapporto PE. In sostanza, un PE elevato in questo contesto non è necessariamente un segnale di allarme, ma un riflesso di ottimismo.

Se un'azienda tecnologica è quotata con un PE di 50, potrebbe sembrare elevato rispetto alla media del mercato, ma potrebbe essere del tutto ragionevole se gli analisti si aspettano che gli utili della società raddoppino o triplichino nei prossimi anni.

A volte, specialmente nelle fasi iniziali, queste aziende potrebbero non avere ancora utili positivi, quindi il loro rapporto PE è estremamente alto o semplicemente indefinito. In questi casi, gli investitori spostano la loro attenzione su altre metriche di valutazione come il rapporto prezzo/vendite (P/S) o il PE a termine, che utilizza gli utili futuri stimati anziché i profitti passati. Tuttavia, il principio è lo stesso: più alte sono le aspettative di crescita, più alta è la valutazione che gli investitori sono generalmente disposti ad accettare.

Per chi crede nella visione a lungo termine di un'azienda, le azioni in crescita con alti rapporti PE possono essere opportunità allettanti.

Prendiamo ad esempio Tesla. Ha un rapporto PE di circa 140 oggi, in calo rispetto a più di 1.000 nel 2020! Gli investitori stanno puntando su grandi guadagni futuri, forse guidati dall'innovazione in ambiti come i veicoli autonomi e i robo-taxi. Quest'ultimo ha persino aiutato le azioni a rimbalzare nonostante il calo delle vendite di veicoli elettrici nel 2024, ma poiché Tesla sta maturando, un rapporto PE di 1000 avrebbe meno senso oggi rispetto a 5 anni fa.

Oppure guarda Nvidia. Il prezzo delle sue azioni è aumentato notevolmente negli ultimi anni. Normalmente, un aumento dei prezzi spingerebbe il rapporto PE più in alto, facendo sembrare il titolo costoso. Ma anche gli utili di Nvidia sono aumentati a una velocità impressionante, il che significa che il suo rapporto PE non è aumentato tanto quanto ci si aspettava. In questo caso, il rally è stato supportato dai fondamentali.

Ecco perché considerare le valutazioni è fondamentale: un aumento del prezzo delle azioni non significa sempre che il titolo sia sopravvalutato, soprattutto se gli utili crescono allo stesso ritmo.

Cos'è un titolo value?

Le azioni value sono titoli di società considerati sottovalutati in base al loro prezzo corrente rispetto al loro valore intrinseco o agli utili. Attraggono investitori in cerca di occasioni con un potenziale di crescita costante, spesso con rischi inferiori rispetto ai titoli di crescita.

Queste aziende si trovano spesso in settori ben consolidati come la banca, l'energia, i servizi pubblici, le telecomunicazioni e i beni di consumo essenziali. Piuttosto che promettere guadagni altissimi in un lontano futuro, le azioni di valore si basano su flussi di cassa costanti, dividendi affidabili e storie operative comprovate.

Questo potrebbe essere perché operano in un settore meno entusiasmante, hanno affrontato recenti difficoltà o semplicemente non offrono lo stesso tipo di narrazione di crescita di un'azienda tecnologica alla moda. Questo non vuol dire che sia un brutto affare, anzi, tutt'altro.

Prendiamo Nestlé come esempio. Come potenza globale nel settore alimentare e delle bevande con marchi iconici come Nescafé, KitKat e Gerber, Nestlé opera in un settore noto per le sue caratteristiche difensive, il che significa che le persone continuano a comprare i suoi prodotti nei periodi buoni e cattivi. È un classico titolo azionario di valore: utili costanti, forti distribuzioni di dividendi e una modesta crescita dei ricavi anno dopo anno. Nestlé attualmente è quotata con un rapporto PE di circa 20, non esattamente a livelli stracciati, ma modesto se confrontato con i titoli tecnologici in forte crescita.

Oppure considera ExxonMobil, una delle più grandi compagnie petrolifere e del gas del mondo. È un gigante nel settore energetico con una lunga storia di redditività e generazione di liquidità. ExxonMobil tende a negoziare a un rapporto PE compreso tra 10 e 15, a seconda di dove si trovano i prezzi del petrolio e il sentimento degli investitori. Quel PE più basso riflette non solo la maturità dell'azienda, ma anche la natura ciclica del settore energetico e i rischi percepiti a lungo termine legati alla transizione energetica e alle pressioni normative.

Questo calcola il rapporto P/E medio di tutte le aziende all'interno di un indice di borsa, come l'S&P 500. Riflette la valutazione complessiva del mercato dividendo il prezzo totale dell'indice per gli utili totali delle società che lo compongono negli ultimi 12 mesi. Questo dà agli investitori un'idea se l'indice è sopravvalutato o sottovalutato rispetto alle norme storiche o ad altri mercati.

Il rapporto PE medio dell'S&P 500 si aggira in genere intorno a 20. Tuttavia, la struttura tecnologica dell'indice e il boom dell'IA lo hanno avvicinato a 30 negli ultimi anni. Durante la bolla delle dot-com, il rapporto ha raggiunto 38, mentre durante la crisi finanziaria globale è salito oltre il livello 120, a causa del crollo degli utili.

Al contrario, l'indice STOXX® Europe 600 ha generalmente avuto un PE più basso, intorno a 13 storicamente, anche se recentemente è salito a circa 17. I costituenti dell'indice Stoxx 600 sono più ciclici e orientati al valore, il che spiega il divario tra il rapporto PE medio dell'S&P500 e dello Stoxx 600.

Per gli investitori, le azioni value possono risultare particolarmente attraenti in periodi di incertezza economica o di aumento dei tassi di interesse. Perché? Perché offrono guadagni tangibili oggi piuttosto che la promessa di profitti futuri lontani nel tempo. In ambienti in cui il capitale diventa più costoso e i tassi di sconto aumentano, le aziende con flussi di cassa costanti e valutazioni più basse tendono a resistere meglio rispetto alle opportunità di crescita speculativa.

Inoltre, l'investimento di valore è spesso associato a un approccio più contrarian: acquistare società solide temporaneamente sfavorite e aspettare che il mercato ne riconosca il vero valore. Investitori leggendari come Warren Buffett e Benjamin Graham hanno costruito le loro fortune su questa filosofia, cercando aziende fondamentalmente solide ma quotate a un prezzo inferiore al loro valore intrinseco.

Tendono anche ad essere più efficienti in termini di capitale, il che significa che spesso restituiscono una parte maggiore dei profitti agli azionisti sotto forma di dividendi o riacquisti di azioni, il che può essere particolarmente attraente per gli investitori a lungo termine.

In breve, quei rapporti PE più bassi osservati nei titoli value non indicano debolezza: riflettono aziende mature e affidabili che premiano gli investitori pazienti con performance solide, anche se non spettacolari, nel tempo.

In sintesi:

Soprattutto, il rapporto prezzo/utili (PE) è uno strumento cruciale per gli investitori che cercano di rispondere a una delle domande più fondamentali del mercato: questo titolo è valutato equamente, sopravvalutato o sottovalutato? Sebbene sia solo una delle tante metriche di valutazione, il rapporto PE offre un'istantanea rapida e accessibile di quanto il mercato sia disposto a pagare per gli utili di un'azienda. E se interpretato correttamente, può aiutare a evidenziare potenziali opportunità — o a rivelare rischi nascosti.

 Devi confrontarlo con diversi benchmark: la storia delle valutazioni passate della società, i rapporti PE dei suoi pari nel settore, la media del mercato più ampio e, soprattutto, le aspettative sulla crescita futura degli utili.

Ad esempio, se una società è quotata a un PE di 12 mentre la maggior parte dei concorrenti nello stesso settore è quotata a 18 o 20, tale discrepanza potrebbe indicare una sottovalutazione. Forse il mercato ha punito ingiustamente il titolo a causa di rumore a breve termine o di un sentimento negativo che probabilmente non influenzerà i fondamentali a lungo termine. In questi casi, investitori esperti potrebbero vedere un'opportunità di acquisto: un'azienda solida temporaneamente in vendita. Al contrario, se un'azione ha un rapporto PE di 50 mentre le sue pari sono valutate intorno a 25, potrebbe essere un segnale d'allarme. A meno che non ci sia una ragione convincente — come una crescita superiore degli utili, un prodotto rivoluzionario o una posizione dominante sul mercato — il titolo potrebbe essere sopravvalutato rispetto al suo reale potenziale di guadagno.

Questo tipo di analisi comparativa del PE è uno dei modi più comuni con cui gli investitori cercano di individuare titoli con prezzi errati. Non si tratta di trovare il rapporto PE più basso sul mercato o di evitare completamente i titoli con un alto rapporto PE. Piuttosto, si tratta di capire cosa ti sta dicendo il rapporto in un contesto specifico. Un PE elevato potrebbe essere giustificato per un'azienda biotecnologica all'avanguardia che sta per lanciare un trattamento rivoluzionario. Un PE basso potrebbe essere giustificato per un'azienda in declino o che affronta seri rischi legali.

Alcuni investitori guardano anche al range storico del PE di una società. Se un'azione è stata storicamente scambiata tra 15 e 20 volte gli utili e ora viene scambiata a 10, potrebbe indicare un'opportunità, a condizione che nulla di fondamentale sia peggiorato. D'altra parte, se un'azione che di solito viene scambiata a 25 è improvvisamente a 40, devi chiederti: l'azienda sta crescendo più rapidamente di prima? Il panorama competitivo è cambiato? Oppure il mercato si sta semplicemente lasciando trasportare?

Un altro livello riguarda i rapporti Prezzo/Utili futuri, che utilizzano i guadagni futuri previsti anziché i guadagni passati. Questa versione lungimirante del rapporto PE include le previsioni degli analisti e le aspettative del mercato. Se il PE futuro è significativamente inferiore al PE attuale, potrebbe indicare che gli utili sono destinati a crescere rapidamente. Ma se queste aspettative non si concretizzano, il titolo potrebbe subire una correzione netta. Ecco perché gli investitori spesso confrontano i rapporti PE trailing e forward fianco a fianco, per valutare non solo come l'azienda sta performando ora, ma anche come ci si aspetta che performi nel prossimo futuro.

I settori attraversano cicli, il sentimento degli investitori può oscillare bruscamente e fattori macroeconomici come i tassi d'interesse e l'inflazione possono cambiare il modo in cui il mercato valuta i guadagni futuri. Ad esempio, in contesti di tassi di interesse bassi, gli investitori tendono a tollerare rapporti Prezzo/Utili più elevati perché i guadagni futuri sono scontati meno pesantemente. Ma quando i tassi aumentano, quegli stessi utili diventano improvvisamente meno attraenti e i titoli con un alto rapporto PE sono spesso sotto pressione.

Il contenuto di questo articolo è fornito solo a scopo didattico. Non costituisce consulenza in materia di investimenti, raccomandazioni finanziarie o materiale promozionale.