Épargner pour l'avenir de votre enfant : quelles sont vos options ?

Michele, un parent à Zurich, décide de mettre de côté cinquante francs par mois pour sa fille Leonie dès la semaine de sa naissance. Michele n’est pas encore certain-e de savoir si cet argent doit rester sur un compte d’épargne, être investi dans un plan d’épargne en ETF ou être placé tout autrement. Dix-huit ans plus tard, cette décision précoce, plus encore que le montant exact, aura façonné ce que Leonie recevra réellement.

Cet article examine les principaux moyens d'épargner ou d'investir pour un enfant en Suisse, le fonctionnement de la propriété et de la fiscalité selon la structure choisie, ainsi que l'impact réel de commencer tôt.

En Suisse, les parents, grands-parents, parrains et marraines choisissent généralement entre trois approches principales : les cadeaux en espèces ou matériels, un compte d'épargne ou un compte cadeau, et un plan d'épargne en ETF ou une solution de robo-advisor. Chacune fonctionne différemment. Le bon choix dépend de ce qui compte le plus pour vous.

Un don en espèces est l’option la plus simple. Vous remettez l’argent directement, souvent dans une enveloppe pour un anniversaire ou une autre occasion. Les cadeaux physiques tels qu’une pièce d’or, une tradition suisse souvent offerte par les parrains et marraines lors d’un baptême ou d’un anniversaire, fonctionnent de manière similaire. Ils possèdent une forte valeur émotionnelle et culturelle, mais ne génèrent aucun rendement. Une seule pièce coûte généralement plusieurs centaines de francs, ce qui en fait un cadeau ponctuel précieux plutôt qu’un présent que vous offrez chaque mois. Il doit également être conservé en toute sécurité, par exemple dans un coffre-fort.

Un compte d’épargne ou un compte cadeau, ouvert auprès d’une banque, permet de séparer l’argent et rapporte un faible montant d’intérêts. De nombreuses banques vous permettent de choisir le moment où le compte est transféré à l’enfant, ce qui vous donne la maîtrise du calendrier. Un petit nombre de parents placent également une partie de l’argent dans un dépôt à terme fixe, connu en Suisse sous le nom de Kassenobligation (obligation de caisse), qui bloque les fonds pour une durée déterminée en échange d’un taux fixe un peu plus élevé. La contrepartie, tant pour les comptes d’épargne que pour les dépôts à terme fixe, est que les rendements suivent souvent à peine l’évolution des prix au fil des ans.

Un plan d’épargne en ETF, qu’il soit autogéré par le biais d’un courtier ou géré par un robo-advisor suisse, investit des versements réguliers dans un panier d’actions diversifié. Sur de longues périodes, cela a historiquement offert une croissance supérieure à celle des options en liquidités ou physiques, bien que la valeur puisse fluctuer d’un mois à l’autre.

Pour comparer ces options, le triangle d’investissement classique associant disponibilité, rendement et sécurité aide à structurer la décision. Les liquidités et un compte d’épargne restent immédiatement disponibles avec une valeur nominale stable, mais n’offrent que peu ou pas de rendement. Une pièce d’or possède une forte valeur symbolique, mais s'avère moins immédiatement disponible et son cours peut fluctuer. Un plan d’épargne en ETF cède une part de sécurité à court terme au profit de chances de rendement à long terme nettement meilleures. Il n’y a pas de réponse unique. La bonne option dépend de votre horizon d’investissement et de votre tolérance aux fluctuations de la valeur de l’épargne de votre enfant au fil du temps.

Un compte d’épargne protège le montant nominal que vous déposez, mais pas son pouvoir d’achat. Un plan d’épargne en ETF comporte un risque de cours à court terme en contrepartie de meilleures chances de croissance réelle sur un long horizon. Tous deux comportent une forme de risque, mais de nature différente.

Avec un compte d’épargne, le risque est discret et facile à ignorer. Lorsque le taux d’intérêt est inférieur au rythme de hausse des prix, le montant reste techniquement le même, mais permet d’acheter moins au fil du temps. Sur dix-huit ans, cette érosion s’accumule, même si le relevé de compte n’affiche jamais de montant négatif.

Avec un plan d’épargne en ETF, le risque est visible et peut sembler inconfortable. Les marchés montent et descendent, et un portefeuille qui vaut un certain montant aujourd’hui peut valoir moins dans un an. C’est là que le long horizon temporel d’un enfant change la donne. Historiquement, plus l’argent est resté investi longtemps dans un portefeuille largement diversifié, plus les chances d’un résultat positif ont augmenté. Malgré cela, certains marchés ont parfois mis de nombreuses années à se remettre d’un repli. Les performances passées ne garantissent pas les résultats futurs, mais le temps a toujours été l’un des outils les plus efficaces dont dispose un investisseur pour faire face à la volatilité à court terme.

Les marchés fluctuent, quel que soit le véhicule choisi pour une contribution laissée intacte pendant une décennie ou plus. La vraie question est de savoir si vous êtes à l’aise avec les fluctuations de valeur en cours de route, en échange d’une probabilité sensiblement plus élevée de croissance réelle lorsque votre enfant aura besoin de cet argent.

Le compte peut être ouvert soit à votre nom, soit directement au nom de l'enfant. Cette seule décision détermine qui contrôle l'argent et quand l'enfant y a accès.

Si vous ouvrez le compte ou l’investissement à votre nom et le désignez pour votre enfant, vous en gardez le contrôle. Vous décidez du moment où l’enfant reçoit l’argent. Cela peut être à dix-huit ans, à la fin de ses études ou à une autre étape importante qui convient à votre famille. Vous pouvez également ajuster ou suspendre librement les versements, puisque l’argent reste légalement le vôtre jusqu’à ce que vous choisissiez de le transférer. Le compromis apparaît dans le cas rare de votre propre faillite ou d’un divorce. En principe, cet argent pourrait alors être considéré comme faisant partie de vos propres avoirs, puisque rien ne le sépare légalement de vos autres économies.

Si vous ouvrez le compte directement au nom de l'enfant, l'argent devient la propriété de l'enfant dès son dépôt. En Suisse, il s'agit des biens propres de l'enfant, qui bénéficient d'une protection : ils ne peuvent pas être réclamés par vos créanciers et restent strictement séparés de votre propre patrimoine. La contrepartie joue dans l'autre sens. Dès que l'enfant atteint l'âge de dix-huit ans, il prend automatiquement le plein contrôle de l'argent, quel que soit l'usage que vous aviez initialement prévu, et vous ne pouvez plus décider du moment ni de la manière dont il est utilisé.

Cette décision est plus facile à modifier dans un sens que dans l’autre. Transférer plus tard de l’argent de votre nom vers celui de l’enfant est simple : il s’agit simplement d’une donation, la même démarche que vous entreprendriez de toute façon à ses 18 ans. Transférer de l’argent dans l’autre sens, du nom de l’enfant vers le vôtre, est beaucoup plus restreint, car les avoirs qui appartiennent légalement à l’enfant ne peuvent pas simplement être récupérés par un parent. Pour cette raison, si vous hésitez, commencer par un compte à votre propre nom vous laisse davantage d’options.

Aucune structure n'est meilleure pour tout le monde. Une famille qui privilégie la flexibilité et la maîtrise du calendrier préfère souvent conserver le compte à son propre nom. D'autres privilégient la protection juridique et souhaitent que l'argent soit sans ambiguïté lié à l'enfant dès le premier jour, auquel cas un compte au nom de l'enfant convient mieux.

Dans la plupart des cantons suisses, les donations des parents ou des grands-parents à un enfant sont exonérées de l’impôt sur les donations. La fortune et les éventuels revenus de placement doivent toutefois être déclarés tant que l’enfant est mineur.

Les gains en capital sont exonérés d'impôt pour les particuliers en Suisse, ce qui s'applique également au compte de placement d'un enfant. Si un ETF acheté pour un certain montant est revendu plus cher par la suite, la différence n'est pas imposée. Il s'agit de l'un des avantages structurels de l'investissement par rapport à l'épargne pour un enfant, car cela s'applique quelle que soit l'option choisie pour le compte.

L’impôt sur la fortune fonctionne différemment. Les parents mariés remplissent une déclaration d’impôt commune, et la fortune ainsi que les autres revenus d’un enfant mineur y sont automatiquement inclus. Si un seul parent détient l’autorité parentale, ce parent déclare la fortune et les revenus de l’enfant. Lorsque les parents sont séparés ou non mariés mais partagent l’autorité parentale, la plupart des cantons répartissent la fortune et les autres revenus de l’enfant à parts égales entre les déclarations d’impôt des deux parents. En pratique, cela entraîne rarement une charge fiscale supplémentaire importante, car les franchises cantonales relatives à l’impôt sur la fortune sont pour la plupart suffisamment élevées pour absorber le compte d’un enfant sans faire basculer la famille dans une tranche d’imposition supérieure.

Les règles relatives à l’impôt sur les donations dépendent de votre lien de parenté avec l’enfant et, pour les montants plus élevés, du canton dans lequel vous résidez. En règle générale, les donations plus importantes, parfois à partir d’environ CHF 5'000, devraient être documentées et mentionnées dans la déclaration fiscale. Cela s’applique même lorsqu’aucun impôt n’est dû, afin que la provenance des fonds reste clairement traçable par la suite. Pour les donations entre parents et leurs propres enfants, la plupart des cantons ne prélèvent aucun impôt sur les donations, quel que soit le montant. La situation est différente pour les parrains et marraines, les beaux-enfants issus de familles recomposées ou d’autres personnes sans lien de parenté, car les taux d’imposition cantonaux et les seuils d’exonération varient considérablement.

Dès que l’enfant atteint l’âge de 18 ans, la situation se simplifie. À partir de ce moment, il déclare lui-même sa fortune et ses revenus, et le rôle des parents dans le traitement fiscal prend fin. Étant donné que les règles cantonales varient et que les situations individuelles diffèrent, il vaut la peine de vérifier les détails auprès de votre administration fiscale cantonale ou d’un conseiller fiscal.

Les grands-parents, parrains et marraines ainsi que d'autres proches peuvent contribuer directement au compte d'épargne ou d'investissement d'un enfant. Cela peut se faire par des dons ponctuels ou par des versements effectués indépendamment de toute occasion particulière.

Dans la pratique, la plupart des grands-parents ainsi que des parrains et marraines préfèrent offrir à l'enfant quelque chose qui suscite de la joie et crée du lien sur le moment : un jouet, une expérience ou un cadeau dont l'enfant peut réellement profiter à cet âge. Ce réflexe est tout à fait légitime et n'a pas besoin d'être remplacé. Certaines familles choisissent plutôt de verser une contribution occasionnelle et distincte sur le compte de l'enfant. Cela a souvent lieu lors d'étapes clés telles qu'une naissance, un anniversaire marquant ou une confirmation, plutôt que de transformer chaque anniversaire en simple virement d'argent. De nombreux prestataires suisses proposant des solutions de placement pour enfants permettent à plusieurs personnes d'effectuer des versements sur le même compte une fois celui-ci ouvert. Un versement ponctuel d'un grand-parent peut ainsi venir s'ajouter à ce que les parents versent déjà, alimentant un même capital plutôt que de rester dispersé sur différents livrets d'épargne.

Une somme forfaitaire versée tôt a plus de temps pour fructifier que le même montant ajouté plus tard, simplement parce qu’elle reste investie plus longtemps. Ce qui compte le plus, c’est de donner à l’argent le temps de travailler, quel que soit le montant du don et le moment où il est effectué.

L'erreur la plus fréquente consiste à considérer le compte d'épargne comme le choix automatiquement sûr. En réalité, il perd discrètement du pouvoir d'achat au fil des années, simplement parce que le taux d'intérêt suit rarement la hausse des prix. Un compte d'épargne protège le montant figurant sur le relevé, non ce que ce montant peut réellement acheter au moment où l'enfant en aura besoin.

Une deuxième erreur consiste à reporter la décision concernant le nom du titulaire du compte après son ouverture. Comme le montre la section précédente, transférer plus tard de l'argent au nom d'un enfant est simple, mais le récupérer ne l'est pas. Il vaut la peine de prendre une décision réfléchie dès le départ plutôt que de choisir par défaut l'option qui semblait la plus simple sur le moment.

Une troisième erreur consiste à réagir aux mouvements à court terme du marché en suspendant les versements ou en changeant de stratégie lorsque les cours baissent. Cela compromet l’avantage même qu’un horizon à long terme est censé offrir. Une baisse lors de la dixième année d’un plan de dix-huit ans a rarement de l’importance si les versements se poursuivent régulièrement. Cela importe bien plus si cela déclenche un changement d’approche.

Une quatrième erreur consiste à laisser les cotisations s'interrompre de manière irrégulière au lieu de les automatiser. Mettre en place un ordre permanent qui transfère un montant fixe chaque mois, programmé pour coïncider avec le versement du salaire, permet d'éliminer la tentation de sauter un mois lorsque d'autres dépenses surviennent.

Une cinquième erreur consiste à négliger les frais courants. Les frais de gestion d'un plan d'épargne ou d'un compte de placement varient considérablement d'un prestataire à l'autre, et même une différence d'une fraction de point de pourcentage a un impact cumulé significatif sur dix-huit ans. Il vaut la peine de comparer le coût total annuel d'une solution avant de s'engager, et pas seulement ses caractéristiques principales.

Une contribution régulière a plus d'importance qu'un don ponctuel important, et commencer plus tôt donne toujours plus de temps au même montant pour fructifier. Pour autant, il est rarement trop tard pour commencer quelque chose qui a du sens.

Prenons un versement de CHF 50 par mois investi dès la naissance. En supposant un rendement annuel moyen à long terme d'environ 6.7 %, cette somme atteint environ CHF 20'000 lorsque l'enfant atteint l'âge de dix-huit ans. Environ CHF 11'000 de cette somme correspondent aux montants versés, et le reste à la croissance. Ces mêmes CHF 50 par mois, investis seulement à partir des dix ans de l'enfant, atteignent environ CHF 6'000 à dix-huit ans, dont environ CHF 5'000 de versements directs. Le montant mensuel est identique dans les deux cas. La différence s’explique entièrement par le temps pendant lequel l’argent a pu travailler.

Cela illustre un point plus général. Si votre enfant a déjà sept, neuf ou douze ans et que vous n’avez pas encore commencé, ce n’est pas une raison d’attendre davantage. Chaque année où vous commencez plus tôt donne plus de temps à l’argent, mais chaque année où vous commencez plus tard reste préférable à l’année suivante. Commencer à verser des contributions aujourd’hui, quel que soit l’âge de votre enfant, est toujours le deuxième meilleur moment pour commencer, juste après le jour de sa naissance.

Quant au montant à épargner, il n’existe pas de chiffre universellement valable. Ce qui importe plus que le montant exact, c’est la régularité. Une somme modeste versée chaque mois pendant quinze ans surpasse généralement une somme plus importante versée occasionnellement, tout simplement parce que les versements réguliers bénéficient de davantage de points d’entrée et de plus de temps investi au total. Choisir un montant que vous pouvez maintenir sans contrainte et l’automatiser afin qu’il soit versé que vous y pensiez ou non a généralement plus d’importance que de choisir le montant le plus élevé que vous pouvez vous permettre sur un seul mois.

Quelles sont les meilleures options pour épargner pour l'avenir d'un enfant en Suisse?
Les parents peuvent choisir entre les dons en espèces, les comptes d'épargne et les solutions d'investissement telles que les plans d'épargne en ETF. Chacune offre un équilibre différent entre accessibilité, risque, rendement potentiel et contrôle.

Comment fonctionne l’investissement pour les enfants en Suisse ?
Les investissements peuvent être détenus au nom d’un adulte ou, selon le prestataire, directement au nom de l’enfant. Ce choix a une incidence sur la propriété, le contrôle et le moment où l’enfant peut accéder aux actifs.

Comment fonctionne un compte d'épargne pour enfant en Suisse ?
Un compte d'épargne pour enfant permet de mettre de l'argent de côté pour un mineur, tout en générant généralement des intérêts. La titularité, les droits de retrait et l'âge auquel l'enfant en obtient le contrôle dépendent du compte et du prestataire.

Qu’est-ce qu’un plan d’épargne en ETF pour les enfants en Suisse?
Un plan d’épargne en ETF investit des versements réguliers dans des fonds indiciels cotés, offrant une exposition diversifiée aux marchés. Sa valeur peut augmenter ou diminuer, et des pertes sur investissement sont possibles.

Quelles options d'épargne pour enfants en Suisse sont disponibles ?
Les options courantes comprennent les versements en espèces et les cadeaux physiques, les comptes d'épargne ou comptes cadeaux ainsi que les solutions de placement telles que les plans d'épargne en ETF. Le choix approprié dépend de l'objectif, de l'horizon de placement, de la structure de propriété et de la tolérance au risque de placement.

Le contenu de cet article est fourni à des fins éducatives et de marketing uniquement. Il ne constitue pas des conseils d’investissement ou des recommandations financières.