Gli unicorni, aziende private valutate 1 miliardo di dollari o più, stanno rimodellando il modo in cui viene finanziata l'innovazione. Poiché queste aziende rimangono private per periodi sempre più lunghi, gli investitori si chiedono sempre più spesso se stiano perdendo anni di crescita e se nuovi prodotti di investimento possano contribuire a colmare questo divario.
Introduzione
Non molto tempo fa, acquistare azioni della nuova generazione di leader tecnologici significava aspettare la loro offerta pubblica iniziale (IPO). Aziende come Amazon, Google e Facebook sono arrivate in borsa relativamente presto nel corso della loro crescita, consentendo agli investitori al dettaglio di partecipare a gran parte della loro espansione.
Oggi la situazione è molto diversa.
Alcune delle aziende tecnologiche più preziose al mondo, tra cui SpaceX, OpenAI, Stripe e Anthropic, sono rimaste private per oltre un decennio, continuando a raccogliere miliardi di dollari da investitori istituzionali. In questo periodo, hanno creato imprese globali, si sono espanse in nuovi mercati e, in alcuni casi, hanno raggiunto valutazioni superiori a quelle di molte società blue-chip quotate in borsa.
Questo cambiamento ha creato una domanda importante per gli investitori: perché le aziende scelgono di rimanere private per così tanto tempo e sta diventando più facile per i singoli investitori acquisire visibilità prima di un'IPO?
La risposta risiede nell'evoluzione dei mercati privati dei capitali, nella rapida crescita dei mercati secondari e nell'emergere di nuovi veicoli di investimento progettati per rendere questa classe di asset precedentemente esclusiva più accessibile.
Cos'è un unicorno tecnologico?
Un unicorno è una società privata valutata almeno 1 miliardo di dollari USA.
Il termine è stato introdotto nel 2013 dalla venture capitalist Aileen Lee per descrivere quelle che allora erano aziende eccezionalmente rare. All'epoca, solo poche decine di aziende nel mondo soddisfacevano questa definizione.
Oggi, gli unicorni sono diventati una forza fondamentale nell'innovazione globale.
Secondo PitchBook e Morningstar, esistono ormai ben oltre 1.000 unicorni privati in tutto il mondo, con una valutazione complessiva misurata in migliaia di miliardi di dollari statunitensi. Queste aziende operano in diversi settori, tra cui intelligenza artificiale, fintech, sicurezza informatica, aerospaziale, software aziendale e piattaforme digitali per i consumatori. Molti sono diventati nomi noti al grande pubblico pur non essendo mai stati quotati in borsa.
L'intelligenza artificiale ha accelerato questa tendenza. Le aziende che sviluppano modelli di base, infrastrutture di intelligenza artificiale e software aziendale hanno attirato livelli senza precedenti di finanziamenti privati, permettendo loro di crescere rapidamente senza dipendere dai mercati azionari pubblici.
Perché le aziende restano private più a lungo?
In breve, la risposta è semplice: non hanno più bisogno dei mercati pubblici per finanziare la crescita.
Quarant'anni fa, un'IPO era spesso essenziale per le aziende ambiziose. La quotazione in borsa ha consentito l'accesso a capitali che gli investitori privati semplicemente non potevano fornire.
Non è più così.
Grandi società di venture capital, fondi sovrani, fondi pensione, family office e investitori istituzionali ora investono enormi somme di capitale in società private in fase avanzata. Invece di raccogliere centinaia di milioni tramite un'IPO, le start-up di successo possono spesso raccogliere miliardi rimanendo private.
La ricerca mostra quanto sia cambiato radicalmente.
Negli anni '80, le aziende tecnologiche raggiungevano tipicamente i mercati pubblici dopo circa sei anni. Oggi, l'età mediana all'IPO è aumentata a ben oltre un decennio, mentre alcune aziende rimangono private per 15-20 anni o più. La ricerca di Stableton evidenzia che il tempo medio prima della quotazione in borsa è salito a circa 13,5 anni, a testimonianza della maggiore disponibilità di finanziamenti privati.
Diversi fattori spiegano questa tendenza.
Accesso a ingenti capitali privati
Gli investitori privati sono disposti a finanziare diverse fasi di crescita, consentendo alle aziende di espandersi a livello internazionale, sviluppare nuove tecnologie e acquisire concorrenti senza emettere azioni pubbliche.
Maggiore controllo
Rimanere privati permette ai fondatori di mantenere maggiore influenza sulle decisioni strategiche ed evitare la pressione delle aspettative trimestrali sugli utili.
Decisioni a lungo termine
Le aziende private possono investire molto in ricerca, sviluppo di prodotti e infrastrutture senza preoccuparsi delle reazioni del mercato a breve termine.
Tempismo migliore
Anziché quotarsi in borsa perché necessitano di capitali, molte aziende oggi scelgono di farlo solo quando le condizioni di mercato sono favorevoli o quando i primi investitori cercano liquidità.
Dove avviene tutta questa creazione di valore?
Una conseguenza del fatto che le aziende rimangono private più a lungo è che gran parte della loro crescita si verifica prima che gli investitori pubblici possano parteciparvi.
Storicamente, gli investitori che acquistavano azioni poco dopo un'IPO spesso beneficiavano di anni di rapida espansione.
Oggi, molte aziende "unicorno" raggiungono i mercati pubblici solo dopo essere diventate imprese mature con un valore di decine o addirittura centinaia di miliardi di dollari.
Ciò significa che una quota crescente della creazione di valore si è spostata dai mercati pubblici a quelli privati. Stableton osserva che molte delle principali aziende tecnologiche rimangono ora private durante alcuni dei loro anni di crescita più rapida, sostenute da oltre 132 miliardi di dollari di capitale privato raccolto solo nei venti più grandi unicorni.
Per gli investitori, questo rappresenta sia un'opportunità che una sfida.
Qual è il mercato secondario per le aziende private?
Un mercato secondario permette agli azionisti esistenti di vendere le proprie azioni ad altri investitori senza che la società ne emetta di nuove.
A differenza di un round di finanziamento tradizionale, in cui la società raccoglie nuovi capitali, le transazioni secondarie trasferiscono semplicemente la proprietà tra investitori.
I venditori tipici includono:
- primi dipendenti che esercitano le opzioni azionarie
- fondi di capitale di rischio che si avvicinano alla fine del loro periodo di investimento
- fondatori in cerca di liquidità parziale
- primi investitori angel investor.
Con la crescita della domanda di azioni in aziende private di successo, i mercati secondari si sono espansi in modo significativo.
Sebbene rimangano molto più piccoli dei mercati azionari pubblici, i volumi di transazione sono aumentati rapidamente negli ultimi anni. Stableton stima che il mercato secondario sia diventato sempre più liquido, in particolare per le più grandi aziende tecnologiche private, anche se la maggior parte delle transazioni avviene ancora tramite broker specializzati e reti istituzionali piuttosto che tramite borse aperte.
Gli unicorni più grandi rappresentano una quota sproporzionata dell'attività di trading perché gli investitori generalmente preferiscono società con modelli di business consolidati, una governance più forte e valutazioni più trasparenti.
Come possono gli investitori acquisire visibilità prima di un'IPO?
Per la maggior parte degli investitori al dettaglio, acquistare direttamente azioni in società private rimane difficile.
Tuttavia, l'accesso si è gradualmente ampliato attraverso diversi approcci.
Fondi di venture capital
I fondi di venture capital tradizionali investono in aziende in fase iniziale, ma di solito richiedono investimenti minimi elevati, lunghi periodi di blocco e lo status di investitore accreditato.
Fondi di private equity e fondi di crescita
Questi fondi investono in genere in aziende più mature, più vicine alla redditività o a una futura offerta pubblica iniziale (IPO).
Fondi del mercato secondario
Invece di finanziare nuove imprese, questi fondi acquistano azioni esistenti da investitori iniziali, dando esposizione a società private più affermate.
Soluzioni di investimento basate su indici
Una novità più recente è la creazione di indici che monitorano le più grandi aziende «unicorno» private.
Ad esempio, l'indice Morningstar PitchBook Unicorn 20 è stato progettato per seguire un paniere diversificato dei più grandi e liquidi unicorni privati. Alcune istituzioni finanziarie hanno successivamente lanciato certificati o altri prodotti di investimento che mirano a fornire esposizione a questo indice, permettendo agli investitori di accedere a un portafoglio diversificato invece di affidarsi al successo di una singola azienda. La strategia di Stableton è un esempio costruito attorno a questo concetto. La diversificazione può aiutare a ridurre il rischio specifico dell'azienda, anche se non elimina i rischi associati ai mercati privati.
Un esempio disponibile tramite Swissquote è l'offerta di private equity di Stableton, che offre agli investitori idonei l'accesso a portafogli gestiti professionalmente e focalizzati su società private e opportunità di crescita in fase avanzata. Piuttosto che investire in un unico unicorno, queste soluzioni mirano a offrire un'esposizione diversificata ai mercati privati, anche se gli investitori dovrebbero considerare attentamente i vincoli di liquidità, le metodologie di valutazione e il loro orizzonte di investimento a lungo termine prima di investire.
Clicca qui sotto per guardare la registrazione del nostro webinar su questo argomento, disponibile sia in inglese che in tedesco:
Quali sono i rischi di investire in aziende unicorno private?
L'investimento nei mercati privati offre potenziali opportunità, ma introduce anche rischi diversi da quelli delle azioni quotate.
Liquidità limitata
A differenza delle azioni quotate in borsa, gli investimenti privati di solito non possono essere venduti istantaneamente. Alcuni prodotti offrono opportunità di rimborso periodico, ma possono essere soggetti a limiti o ritardi.
Incertezza di valutazione
In assenza di una negoziazione pubblica continua, le valutazioni si basano su round di finanziamento, transazioni secondarie o modelli di prezzo indipendenti, tutti elementi che potrebbero differire dal prezzo effettivamente raggiunto in una futura vendita.
Orizzonti di investimento più lunghi
In genere, dovresti aspettarti di mantenere gli investimenti nei mercati privati per diversi anni.
Meno trasparenza
Le società private divulgano molte meno informazioni finanziarie rispetto alle società quotate, il che rende la due diligence più complessa.
Rischio specifico dell'azienda
Non tutte le aziende "unicorno" si quotano in borsa con successo. Mentre aziende come Airbnb e Shopify sono riuscite a quotarsi in borsa con successo, altre hanno subito cali significativi di valutazione o sono fallite del tutto.
Comprendere questi rischi è altrettanto importante quanto comprenderne i potenziali vantaggi.
Le società unicorni private potrebbero diventare una classe di attivi permanente?
Alcuni operatori di mercato ritengono di aver già fatto.
Con la maturazione dei mercati secondari, il miglioramento dei prezzi e la maggiore disponibilità di strumenti di investimento, le società "unicorno" private vengono sempre più considerate alla pari delle classi di attivi tradizionali come azioni quotate, obbligazioni e private equity.
Resta da vedere se questo si tradurrà in un cambiamento strutturale duraturo. Le IPO continuano a svolgere un ruolo cruciale nel fornire opportunità di uscita agli investitori, mentre la regolamentazione, la trasparenza e la liquidità sono in continua evoluzione.
Tuttavia, una tendenza appare chiara: il confine tra mercati privati e pubblici sta diventando meno netto rispetto a dieci anni fa.
Le aziende tecnologiche restano private più a lungo perché possono permetterselo. Grandi riserve di capitale privato, una governance favorevole ai fondatori e mercati secondari in rapido sviluppo fanno sì che un'IPO non sia più l'unica strada verso la crescita.
Per gli investitori, ciò ha modificato il luogo in cui si concentra gran parte della creazione di valore. Alcune delle aziende più innovative al mondo ora impiegano anni a crescere prima di arrivare in borsa.
Nuovi fondi, certificati e soluzioni basate su indici stanno gradualmente aprendo questo mercato a una gamma più ampia di investitori, ma i mercati privati rimangono fondamentalmente diversi dalle azioni quotate. La liquidità è inferiore, le valutazioni sono meno trasparenti e gli orizzonti di investimento sono in genere molto più lunghi.
Per chi sta considerando l'esposizione, comprendere come funzionano questi investimenti, come vengono valutati e come viene gestita la liquidità è essenziale. Come per ogni investimento, dovresti basare le tue decisioni su obiettivi finanziari individuali, tolleranza al rischio e orizzonte temporale, piuttosto che sull'appeal di una singola azienda o settore.
Il contenuto di questo articolo è fornito solo per scopi didattici e di marketing. Non costituisce una consulenza sugli investimenti o una raccomandazione finanziaria.
