Les licornes, entreprises privées évaluées à 1 milliard de dollars ou plus, redéfinissent la manière dont l’innovation est financée. Comme ces entreprises restent privées plus longtemps que jamais, les investisseurs se demandent de plus en plus s’ils manquent des années de croissance et si de nouveaux produits d’investissement peuvent les aider à combler cet écart.
Introduction
Il n’y a pas si longtemps, acheter des actions dans la nouvelle génération de leaders technologiques signifiait attendre leur introduction en bourse (IPO). Des entreprises telles qu'Amazon, Google et Facebook sont arrivées en bourse assez tôt dans leur croissance, ce qui a permis aux investisseurs particuliers de participer à une grande partie de leur expansion.
Aujourd'hui, la situation est très différente.
Certaines des entreprises technologiques les plus précieuses au monde, dont SpaceX, OpenAI, Stripe et Anthropic, sont restées privées pendant plus d’une décennie tout en continuant à lever des milliards de dollars auprès d’investisseurs institutionnels. Durant cette période, ils ont bâti des entreprises mondiales, se sont développés sur de nouveaux marchés et, dans certains cas, ont atteint des valorisations supérieures à celles de nombreuses sociétés cotées en bourse de premier ordre.
Ce changement a soulevé une question importante pour les investisseurs : pourquoi les entreprises choisissent-elles de rester privées aussi longtemps, et devient-il plus facile pour les investisseurs individuels de s’exposer avant une introduction en bourse ?
La réponse réside dans l'évolution des marchés des capitaux privés, la croissance rapide des marchés secondaires et l'émergence de nouveaux véhicules d'investissement conçus pour rendre plus accessible cette classe d'actifs auparavant exclusive.
Qu’est-ce qu’une licorne technologique ?
Une licorne est une entreprise privée évaluée à 1 milliard de dollars américains ou plus.
Le terme a été introduit en 2013 par la capital-risqueuse Aileen Lee pour décrire des entreprises alors exceptionnellement rares. À l'époque, seules quelques dizaines d'entreprises dans le monde répondaient à cette définition.
Aujourd'hui, les licornes jouent un rôle majeur dans l'innovation mondiale.
Selon PitchBook et Morningstar, il existe aujourd'hui plus de 1 000 licornes privées dans le monde, dont la valeur combinée est mesurée en milliers de milliards de dollars américains. Ces entreprises couvrent des secteurs tels que l’intelligence artificielle, la fintech, la cybersécurité, l’aérospatiale, les logiciels d’entreprise et les plateformes numériques grand public. Beaucoup sont devenus des noms connus malgré le fait qu’ils n’aient jamais été cotés en bourse publique.
L’intelligence artificielle a accéléré cette tendance. Les entreprises développant des modèles fondamentaux, des infrastructures d’IA et des logiciels d’entreprise ont attiré des niveaux sans précédent de financement privé, leur permettant de se développer rapidement sans dépendre des marchés publics d’actions.
Pourquoi les entreprises restent-elles privées plus longtemps ?
La réponse courte est simple : ils n'ont plus besoin des marchés publics pour financer leur croissance.
Il y a quarante ans, une introduction en bourse était souvent essentielle pour les entreprises ambitieuses. L'introduction en bourse a permis d'accéder à des capitaux que les investisseurs privés ne pouvaient tout simplement pas fournir.
Ce n'est plus le cas.
Les grandes sociétés de capital-risque, les fonds souverains, les fonds de pension, les family offices et les investisseurs institutionnels investissent désormais d’énormes sommes de capital dans des entreprises privées en phase avancée. Au lieu de lever des centaines de millions par le biais d'une introduction en bourse, les start-up prospères peuvent souvent lever des milliards tout en restant privées.
Les recherches montrent à quel point cela a radicalement changé.
Dans les années 1980, les entreprises technologiques accédaient généralement aux marchés publics après environ six ans. Aujourd'hui, l'âge médian lors de l'introduction en bourse est passé à plus de dix ans, tandis que certaines entreprises restent privées pendant 15 à 20 ans ou plus. Les recherches de Stableton montrent que le délai médian avant l'introduction en bourse est passé à environ 13,5 ans, ce qui reflète la plus grande disponibilité de financements privés.
Plusieurs facteurs expliquent cette tendance.
Accès à un capital privé abondant
Les investisseurs privés sont prêts à financer plusieurs phases de croissance, permettant aux entreprises de s’étendre à l’international, de développer de nouvelles technologies et d’acquérir des concurrents sans émettre d’actions publiques.
Un meilleur contrôle
Le fait de rester privé permet aux fondateurs de conserver une plus grande influence sur les décisions stratégiques et d'éviter la pression liée aux prévisions de bénéfices trimestriels.
Prise de décision à long terme
Les entreprises privées peuvent investir massivement dans la recherche, le développement de produits et les infrastructures sans se soucier des réactions du marché à court terme.
Meilleur timing
Plutôt que de s'inscrire en bourse parce qu'elles ont besoin de capitaux, de nombreuses entreprises choisissent désormais d'entrer en bourse uniquement lorsque les conditions de marché sont favorables ou lorsque les premiers investisseurs recherchent des liquidités.
Où se concrétise toute cette création de valeur ?
L'une des conséquences du fait que les entreprises restent privées plus longtemps est qu'une grande partie de leur croissance se produit désormais avant que les investisseurs publics ne puissent participer.
Historiquement, les investisseurs qui achetaient des actions peu après une introduction en bourse bénéficiaient souvent de plusieurs années d'expansion rapide.
Aujourd'hui, de nombreuses licornes n'arrivent sur les marchés publics qu'après être devenues des entreprises matures valant des dizaines, voire des centaines de milliards de dollars.
Cela signifie qu'une part croissante de la création de valeur est passée des marchés publics aux marchés privés. Stableton note que de nombreuses entreprises technologiques majeures restent désormais privées pendant certaines de leurs années de croissance la plus rapide, soutenues par plus de 132 milliards de dollars de capital privé levés rien que sur les vingt plus grandes licornes.
Pour les investisseurs, cela représente à la fois une opportunité et un défi.
Qu’est-ce que le marché secondaire pour les entreprises privées ?
Un marché secondaire permet aux actionnaires existants de vendre leurs actions à d’autres investisseurs sans que la société n’émette de nouvelles actions.
Contrairement à un cycle de financement traditionnel, au cours duquel l'entreprise lève de nouveaux capitaux, les transactions secondaires ne font que transférer la propriété entre investisseurs.
Les vendeurs types sont :
- Premiers employés exerçant des options d’achat d’actions
- les fonds de capital-risque approchant de la fin de leur période d'investissement
- fondateurs à la recherche de liquidités partielles
- Les premiers investisseurs providentiels.
À mesure que la demande d'actions de sociétés privées prospères augmentait, les marchés secondaires se sont considérablement développés.
Bien qu'ils restent bien plus petits que les marchés boursiers publics, les volumes de transactions ont augmenté rapidement ces dernières années. Stableton estime que le marché secondaire est devenu de plus en plus liquide, en particulier pour les plus grandes entreprises technologiques privées, bien que la plupart des transactions se fassent encore via des courtiers spécialisés et des réseaux institutionnels plutôt que par des bourses ouvertes.
Les plus grandes licornes représentent une part disproportionnée de l'activité commerciale, car les investisseurs préfèrent généralement les entreprises dotées de modèles économiques établis, d'une gouvernance plus solide et de valorisations plus transparentes.
Comment les investisseurs peuvent-ils s'exposer avant une introduction en bourse ?
Pour la plupart des investisseurs particuliers, acheter directement des actions dans des entreprises privées reste difficile.
Cependant, l'accès s'est progressivement élargi grâce à différentes approches.
Fonds de capital-risque
Les fonds traditionnels de capital-risque investissent dans des entreprises en phase de démarrage mais exigent généralement des investissements minimums élevés, de longues périodes de blocage et un statut d’investisseur accrédité.
fonds de capital-investissement et de croissance
Ces fonds investissent généralement dans des entreprises plus matures qui sont plus proches de la rentabilité ou d'une éventuelle introduction en bourse.
Fonds du marché secondaire
Au lieu de financer de nouvelles entreprises, ces fonds achètent des actions existantes auprès des premiers investisseurs, offrant ainsi une exposition à des entreprises privées plus établies.
Solutions d’investissement basées sur des indices
Une évolution récente est la création d'indices permettant de suivre les plus grandes licornes privées.
Par exemple, l'indice Morningstar PitchBook Unicorn 20 a été conçu pour suivre un panier diversifié des licornes privées les plus importantes et les plus liquides. Certaines institutions financières ont ensuite lancé des certificats ou d’autres produits d’investissement visant à offrir une exposition à cet indice, permettant aux investisseurs d’accéder à un portefeuille diversifié plutôt que de dépendre du succès d’une seule entreprise. La stratégie de Stableton est un exemple construit autour de ce concept. La diversification peut contribuer à réduire les risques spécifiques à l'entreprise, mais elle n'élimine pas les risques associés aux marchés privés.
Un exemple disponible via Swissquote est l’offre de capital-investissement Stableton, qui offre aux investisseurs éligibles l’accès à des portefeuilles gérés professionnellement axés sur des entreprises privées et des opportunités de croissance en phase avancée. Plutôt que d’investir dans une seule licorne, ces solutions visent à offrir une exposition diversifiée aux marchés privés, bien que les investisseurs doivent prendre en compte attentivement les contraintes de liquidité, les méthodologies d’évaluation et leur horizon d’investissement à long terme avant d’investir.
Cliquez ci-dessous pour regarder l’enregistrement de notre webinaire sur ce sujet, disponible en anglais et en allemand :
Quels sont les risques liés à l'investissement dans des licornes privées ?
L’investissement sur le marché privé offre des opportunités potentielles, mais introduit aussi des risques différents de ceux des actions cotées.
Liquidité limitée
Contrairement aux actions cotées en bourse, les investissements privés ne peuvent généralement pas être vendus instantanément. Certains produits proposent des opportunités de remboursement périodiques, mais celles-ci peuvent être soumises à des limites ou des retards.
Incertitude de l’évaluation
En l'absence de transactions publiques continues, les valorisations reposent sur des cycles de financement, des transactions secondaires ou des modèles de tarification indépendants, qui peuvent tous différer du prix finalement atteint lors d'une vente future.
Horizons d’investissement plus longs
Les investisseurs doivent généralement s'attendre à détenir des investissements sur le marché privé pendant plusieurs années.
Moins de transparence
Les entreprises privées divulguent beaucoup moins d'informations financières que les sociétés cotées, ce qui complique la diligence raisonnable.
Risque spécifique à l'entreprise
Toutes les licornes ne rencontrent pas de succès sur le marché public. Alors que des sociétés telles qu'Airbnb et Shopify ont fini par être cotées en bourse avec succès, d'autres ont connu des baisses de valorisation importantes ou ont complètement échoué.
Comprendre ces risques est tout aussi important que de comprendre le potentiel de gain.
Les licornes privées pourraient-elles devenir une classe d'actifs permanente ?
Certains acteurs du marché pensent qu'ils l'ont déjà fait.
À mesure que les marchés secondaires mûrissent, que les prix s’améliorent et que les véhicules d’investissement deviennent plus accessibles, les licornes privées sont de plus en plus considérées aux côtés des classes d’actifs traditionnelles telles que les actions cotées, les obligations et le capital-investissement.
Il reste à voir si cela se traduira par un changement structurel durable. L'activité des introductions en bourse joue toujours un rôle crucial dans la fourniture de sorties aux investisseurs, tandis que la réglementation, la transparence et la liquidité continuent d'évoluer.
Néanmoins, une tendance semble claire : la frontière entre les marchés privés et publics est de moins en moins nette qu'elle ne l'était il y a dix ans.
Les entreprises technologiques restent privées plus longtemps parce qu'elles le peuvent. De vastes réserves de capitaux privés, une gouvernance favorable aux fondateurs et des marchés secondaires en pleine évolution font qu'une introduction en bourse n'est plus la seule voie de croissance.
Pour les investisseurs, cela a modifié l'endroit où se crée la majeure partie de la valeur. Certaines des entreprises les plus innovantes du monde passent aujourd'hui des années à se développer avant d'entrer en bourse.
De nouveaux fonds, certificats et solutions basées sur des indices ouvrent progressivement ce marché à un plus large éventail d’investisseurs, mais les marchés privés restent fondamentalement différents des actions cotées. La liquidité est plus faible, les valorisations moins transparentes et les horizons d’investissement sont généralement beaucoup plus longs.
Pour ceux qui envisagent une exposition, il est essentiel de comprendre comment fonctionnent ces investissements, comment ils sont évalués et comment les liquidités sont gérées. Comme pour tout investissement, les décisions doivent être basées sur les objectifs financiers individuels, la tolérance au risque et l’horizon temporel, plutôt que sur l’attrait d’une entreprise ou d’un secteur particulier.
Le contenu de cet article est fourni à des fins éducatives et de marketing uniquement. Il ne constitue pas des conseils d’investissement ou des recommandations financières.
