Les obligations d’entreprise : quand deviennent-elles attractives ?

Une obligation d'entreprise est un prêt accordé par un investisseur à une entreprise. En contrepartie, l'entreprise s'engage à deux choses :

• payer des intérêts réguliers, connus sous le nom de coupon, et
• rembourser l’investissement initial à l’échéance.

Contrairement aux actions, les obligations d'entreprise ne confèrent ni propriété, ni droits de vote, ni accès à une plus-value en cas de performances exceptionnelles de l'entreprise. Les investisseurs détiennent en revanche une créance contractuelle.

Ceci nous amène à un principe fondamental :

Vous préférez regarder plutôt que lire ? Dans cette courte vidéo, j’explique comment fonctionnent les obligations d’entreprise, ce qui détermine leurs prix et quand elles peuvent devenir un ajout attractif à un portefeuille d’investissement diversifié.

Tant que l'entreprise évite le défaut de paiement, les investisseurs reçoivent leurs paiements comme convenu.

Les deux principales catégories d'obligations sont les obligations souveraines et les obligations d'entreprises.

• Les obligations souveraines sont émises par des gouvernements, tels que les Treasuries américains ou les Bunds allemands
• Les obligations d’entreprise sont émises par des sociétés pour financer des opérations, des investissements ou des refinancements

Les obligations souveraines sur les marchés développés sont généralement considérées comme plus sûres – on peut clairement démontrer la sécurité de ces obligations dans le contexte d'une hausse insoutenable de la dette publique. Cependant, les gouvernements peuvent augmenter les impôts et, dans certains cas, imprimer de la monnaie pour respecter leurs obligations. Cela signifie qu'il y a de fortes chances que les investisseurs soient remboursés, sauf en Grèce, qui fait partie de la zone euro et ne peut pas agir aussi librement.

Dans le cas des obligations d'entreprises, les émetteurs ne disposent pas de ces outils gouvernementaux. Leur capacité à rembourser la dette dépend des revenus, des marges et de l’accès au financement.

L'écart de crédit correspond au rendement supplémentaire exigé par les investisseurs pour détenir des obligations d'entreprises plutôt que des obligations d'État, reflétant le risque perçu.

Et cela donne une idée de ce que pensent les investisseurs.

• Lorsque les spreads sont serrés, les marchés ont confiance dans les conditions économiques et la santé des entreprises
• Lorsque les écarts s’élargissent, les investisseurs deviennent prudents et évaluent un risque de défaut plus élevé

Les écarts de crédit sont l'un des indicateurs les plus clairs du sentiment du marché. Elles ont tendance à fluctuer fortement en période de tensions, ce qui en fait un signal clé pour les investisseurs évaluant leur appétit pour le risque.

À la base, l'écart de crédit reflète directement le risque de crédit, qui est le risque qu'une entreprise ne puisse pas honorer ses obligations de dette. Ce risque est influencé par plusieurs facteurs, notamment la rentabilité de l’entreprise, le niveau d’endettement, la stabilité de la trésorerie et l’accès au financement.

Il est également étroitement lié à l'environnement économique dans son ensemble.

• Dans des conditions économiques favorables, les entreprises génèrent des revenus stables et le refinancement reste accessible, ce qui permet de réduire le risque de défaut et de comprimer les écarts.
• En revanche, lors des ralentissements économiques, la baisse des bénéfices et le resserrement des conditions financières augmentent la probabilité de défaut de paiement, ce qui conduit les investisseurs à exiger une compensation plus élevée.

C'est pourquoi les écarts de crédit ne reflètent pas seulement le risque individuel de l'entreprise, mais constituent également un baromètre en temps réel de la santé de l'entreprise et de l'incertitude macroéconomique.

À première vue, les actions paraissent souvent plus attractives pour les investisseurs. Offrent

• potentiel de croissance,
• appréciation du capital et
• Exposition directe au succès d’une entreprise.

Lorsqu’une entreprise se développe, augmente ses bénéfices ou gagne des parts de marché, les actionnaires bénéficient de la hausse des cours des actions et, dans certains cas, des dividendes. Cette capacité à profiter de la hausse des cours est ce qui rend les actions si attrayantes, notamment dans un contexte économique favorable.

Cependant, cette hausse s'accompagne d'une exposition totale au risque baissier. Lorsque vous investissez dans une action, vous devenez partiellement propriétaire de l'entreprise. Cela signifie que vos rendements sont directement liés à ses performances, qu'elles soient positives ou négatives. Si l'entreprise prospère, vous en bénéficiez. Mais si elle rencontre des difficultés, ne répond pas aux attentes ou fait face à des problèmes financiers, la valeur de votre investissement peut diminuer considérablement.

Plus important encore, dans un scénario catastrophe tel qu'une faillite, les actionnaires sont les derniers dans l'ordre de priorité. Après que tous les créanciers ont été payés, il ne reste peut-être que peu ou rien pour les investisseurs en actions.

Les détenteurs d'obligations, en revanche, occupent une position très différente. Ils ne sont pas propriétaires de l'entreprise, mais détiennent un droit contractuel sur ses flux de trésorerie. Cela les place plus haut dans la structure du capital. En cas de défaut d'une entreprise, les détenteurs d'obligations sont prioritaires dans le processus de remboursement, tandis que les actionnaires peuvent ne recevoir que peu ou rien.

Cette hiérarchie constitue une distinction cruciale et façonne fondamentalement le profil de risque de chaque classe d'actifs.

Cela conduit à un compromis évident entre les deux : les actions offrent un potentiel de hausse quasi illimité, mais s'accompagnent d'une volatilité plus élevée et d'une plus grande exposition aux pertes. Les obligations d’entreprise, en revanche, offrent des rendements plus prévisibles et un certain degré de protection, mais avec un potentiel de gain limité en raison de leur nature à revenu fixe.

Pour les investisseurs, le choix n'est pas nécessairement l'un ou l'autre, mais plutôt la manière de trouver un équilibre entre les deux. Les personnes en quête de croissance peuvent préférer les actions, tandis que celles qui privilégient les revenus et une relative stabilité peuvent trouver les obligations d'entreprises plus attrayantes et y consacrer un pourcentage plus élevé de leur portefeuille total.

Oui. Les obligations d'entreprises sont négociées activement sur le marché secondaire et elles sont souvent cotées en fonction de leur rendement plutôt que de leur cours.

Quoi qu'il en soit, les investisseurs peuvent acheter ou vendre des obligations avant leur échéance, tout comme les actions, au cours du marché. 

Mais notez que les obligations sont généralement négociées « de gré à gré » (OTC), ce qui signifie qu'elles sont négociées directement entre les banques et les courtiers, et non sur une bourse publique. Les tendances des prix sont généralement moins transparentes comparées aux actions, mais leurs prix fluctuent.

Les prix des obligations d’entreprise sont influencés par deux facteurs principaux :

1. Taux d'intérêt

• Lorsque les taux d'intérêt augmentent, les obligations existantes à faible coupon deviennent moins attractives et leurs prix baissent en conséquence.
• Lorsque les taux baissent, les obligations existantes deviennent plus précieuses et les prix augmentent.

2. Risque de crédit

• Si les perspectives financières d’une entreprise se détériorent, le prix de son obligation baisse,
• Si la confiance s'améliore, les prix se redressent.

Bien qu’elles soient étiquetées comme « revenu fixe », les prix des obligations ne sont pas fixes.

Le remboursement à l'échéance est fixe, ce qui limite naturellement la hausse des prix, mais les fluctuations du marché créent des opportunités de gains ou de pertes avant l'échéance.

Les obligations d’entreprise et les actions se comportent différemment selon l’étape du cycle économique, et cette relation est essentielle pour comprendre leur rôle dans un portefeuille.

Toutes les obligations d'entreprises n'offrent pas le même niveau de protection, et leur comportement au cours du cycle dépend largement de leur qualité de crédit et de la conjoncture économique générale.

C'est là que la qualité des obligations devient critique.

• Les obligations de qualité investissement sont plus défensives.
• Les obligations à haut rendement se comportent davantage comme des actions et comportent un risque plus élevé.

Il existe deux manières principales d'investir dans des obligations d'entreprises.

1. Acheter des obligations individuelles

Les investisseurs peuvent choisir des obligations spécifiques en fonction de :

• Société
• Devise
• Échéance
• Rendement

Si le placement est conservé jusqu'à son échéance, le capital est remboursé, sauf en cas de défaut de paiement.

Cependant, l'achat d'obligations d'entreprises nécessite souvent

• Des investissements minimaux élevés
• Transparence limitée des prix
• Liquidité variable

2. Investir par le biais de fonds ou d'ETF

Les fonds obligataires et les ETF offrent :

• Diversification entre les émetteurs
• Exposition à différentes échéances
• Liquidité quotidienne
• Facilité de trading

Ils permettent aux investisseurs de constituer une allocation obligataire diversifiée sans la complexité de la sélection de titres individuels. Dans ce cas, les fonds obligataires et les ETF reçoivent des coupons des obligations sous-jacentes. Ces coupons sont généralement distribués aux investisseurs sous forme de revenus (mensuels ou trimestriels), et ne sont pas automatiquement réinvestis.

Les obligations d'entreprises sont au cœur de nombreux portefeuilles diversifiés, y compris l'allocation traditionnelle 60/40, où 60 % sont investis dans des actions et 40 % dans des obligations. Dans cette allocation obligataire, les investisseurs comptent rarement sur un seul type d'instrument à revenu fixe. Au lieu de cela, ils combinent souvent les obligations souveraines et les obligations d'entreprises pour parvenir à un équilibre entre stabilité et revenu.

• Les obligations souveraines, émises par les gouvernements, servent généralement de pilier défensif à un portefeuille. Ils sont généralement considérés comme présentant un risque plus faible, notamment sur les marchés développés, et ont tendance à bien se comporter en période de tensions économiques ou de turbulences des marchés.
• Les obligations d'entreprises, en revanche, sont émises pour améliorer le rendement. Comme elles comportent un risque plus élevé que la dette publique, elles offrent des rendements plus élevés, ce qui en fait un complément intéressant pour les investisseurs à la recherche de revenus supplémentaires.

Cette combinaison met en évidence la nature hybride des obligations d'entreprises. Ils se situent quelque part entre les actions et les obligations souveraines, combinant les caractéristiques des deux. D'une part, elles génèrent des revenus plus élevés que les obligations d'État grâce à leurs coupons et à leurs écarts de crédit. En revanche, elles ont tendance à présenter une volatilité plus faible que les actions, offrant ainsi un profil de rendement plus stable au fil du temps.

Toutefois, cette position intermédiaire ne doit pas être confondue avec la sécurité. Les obligations d'entreprises ne sont pas exemptes de risques et leur comportement peut varier considérablement en fonction de la qualité du crédit et des conditions de marché. Les obligations émises par des entreprises financièrement solides peuvent agir comme une force stabilisatrice dans un portefeuille, tandis que celles émises par des entreprises plus faibles peuvent se comporter beaucoup plus comme des actions, surtout en période de tension sur le marché.

Pour les investisseurs, l'essentiel est de comprendre que les obligations d'entreprises ne constituent pas une solution universelle, mais plutôt un outil flexible qui peut être ajusté en fonction de l'équilibre souhaité entre risque, revenu et résilience.

Qu'est-ce qu'une obligation d'entreprise ?

Une obligation d'entreprise est un titre de créance émis par une société pour lever des capitaux. Les investisseurs prêtent de l’argent à l’émetteur en échange de paiements réguliers d’intérêts (coupons) et du remboursement du capital à l’échéance, à condition que la société ne fasse pas défaut.

Les obligations d'entreprises sont-elles plus sûres que les actions ?

En général, oui. Les détenteurs d'obligations devancent les actionnaires en cas de faillite d'une entreprise, ce qui leur donne plus de chances de récupérer une partie de leur investissement. Cependant, les obligations d’entreprise comportent toujours un risque de crédit et peuvent perdre de la valeur si la situation financière de l’émetteur se détériore.

Quelle est la différence entre les obligations de qualité et les obligations à haut rendement ?

Les obligations de qualité investissement sont émises par des sociétés dont les notations de crédit sont plus solides et dont le risque de défaut est faible. Les obligations à haut rendement, parfois appelées « junk bonds », offrent des rendements plus élevés parce que les investisseurs exigent une rémunération supplémentaire pour assumer un risque de crédit plus élevé.

Pourquoi les prix des obligations d’entreprise baissent-ils lorsque les taux d’intérêt augmentent ?

Lorsque de nouvelles obligations sont émises avec des rendements plus élevés, les obligations existantes versant des coupons plus bas deviennent moins attractives. Leurs prix de marché baissent jusqu’à ce que leur rendement effectif devienne compétitif par rapport aux obligations nouvellement émises.

Puis-je perdre de l'argent en investissant dans des obligations d'entreprises ?

Oui. Bien que les obligations soient généralement moins volatiles que les actions, les investisseurs peuvent perdre de l’argent si les taux d’intérêt augmentent, si l’émetteur fait défaut ou si l’obligation est vendue avant l’échéance à un prix de marché plus bas.

Les débutants devraient-ils acheter des obligations d'entreprises individuelles ou des ETF obligataires ?

Pour de nombreux débutants, les ETF obligataires peuvent constituer une option plus simple car ils offrent une diversification instantanée, une liquidité quotidienne et une gestion de portefeuille professionnelle. Les obligations individuelles peuvent convenir aux investisseurs recherchant des flux de trésorerie prévisibles et une date d’échéance connue.

Quelle part d'un portefeuille devrait être investie en obligations d'entreprises ?

Il n'existe pas de répartition universelle. La pondération appropriée dépend des objectifs de l'investisseur, de son horizon temporel et de sa tolérance au risque. De nombreux portefeuilles diversifiés combinent obligations d'État, obligations d'entreprise et actions pour équilibrer croissance, revenus et stabilité.

Quand les obligations d'entreprises sont-elles les plus attractives ?

Les obligations d'entreprises deviennent souvent plus attrayantes lorsque les rendements sont élevés, que l'inflation est modérée, que les taux d'intérêt devraient baisser ou que les valorisations des actions semblent élevées. Les meilleures opportunités dépendent à la fois des prévisions de taux d'intérêt et des conditions de crédit aux entreprises.

Le contenu de cet article est fourni exclusivement à des fins éducatives et marketing. Cela ne constitue pas un conseil en investissement ni une recommandation financière.