Comment organiser votre patrimoine pour la prochaine génération ?

En Suisse, un testament valable, une bonne compréhension des réserves héréditaires et une planification fiscale anticipée permettent de vous assurer que votre succession sera transmise exactement selon vos souhaits.

Si vous décédez sans testament, le droit suisse détermine qui hérite de vos biens, et le résultat ne correspond souvent pas à ce que vous auriez choisi. Un partenaire non marié ne reçoit rien, le domicile familial peut se retrouver partagé entre des héritiers en désaccord et une entreprise peut être paralysée pendant que tout le monde attend une décision. La bonne nouvelle, c’est que quelques documents bien rédigés permettent de résoudre la plupart de ces problèmes. Cet article explique comment fonctionne le droit successoral suisse, quelle part de votre succession vous pouvez attribuer librement, quels documents vous sont nécessaires et quelle place y occupent les avoirs de prévoyance, les biens immobiliers et la fiscalité.

Sans testament, votre succession est répartie conformément à l’ordre légal des héritiers prévu par le Code civil suisse. Votre conjoint ou partenaire enregistré et vos descendants héritent en premier. Si vous n’avez pas de descendants, vos parents et leurs descendants (vos frères et sœurs, nièces et neveux) viennent ensuite, suivis de vos grands-parents et de leur lignée.

Voici comment cela se passe généralement :

• Marié avec enfants : votre conjoint reçoit la moitié et vos enfants se partagent l'autre moitié à parts égales.
• Marié sans enfants : votre conjoint reçoit les trois quarts et la branche de vos parents reçoit un quart.
• Personne non mariée avec enfants : vos enfants héritent de tout.
• Célibataire sans enfants : vos parents héritent, ou vos frères et sœurs si vos parents sont décédés.

Deux groupes sont totalement exclus par défaut : les partenaires non mariés et les beaux-enfants. Prenons l'exemple de Sophie et Marc, qui vivent ensemble depuis 12 ans sans être mariés. Si Marc décède sans testament, ses parents ou ses frères et sœurs héritent de l'ensemble de sa succession, y compris de sa part de l'appartement qu'ils ont acheté ensemble. Sophie n'a aucun droit légal à quoi que ce soit et, en tant qu'héritière sans lien de parenté, elle pourrait en outre devoir payer de lourds impôts sur les successions sur ce qu'il lui léguerait par testament.

La plupart des personnes ont besoin d’un testament, et beaucoup bénéficient également d’un contrat de mariage, d’un pacte successoral et de directives anticipées. Chaque document remplit une fonction différente.

Volonté

Un testament indique qui reçoit votre quotité disponible et peut désigner un exécuteur testamentaire chargé de gérer la succession. Le droit suisse reconnaît deux formes principales :

• Testament olographe : rédigé entièrement à la main, daté du jour, du mois et de l'année et signé par vous. Un document dactylographié et signé n'est pas valable.
• Testament public : établi par un notaire en présence de deux témoins. Il coûte plus cher, mais il est plus difficile à contester et est conservé en toute sécurité.

Vous pouvez modifier ou révoquer un testament à tout moment. Conservez-le dans un endroit où il pourra être retrouvé, par exemple chez un notaire ou au registre cantonal, s’il en existe un.

Pacte successoral

Un pacte successoral est un accord contraignant entre vous et vos futurs héritiers, signé devant un notaire. Cette solution est utile lorsque vous souhaitez déroger aux réserves héréditaires avec l’accord de toutes les personnes concernées. Par exemple, les enfants peuvent accepter de renoncer à leur part au décès du premier parent, afin que le parent survivant puisse conserver le logement familial. Contrairement à un testament, il ne peut pas être modifié unilatéralement.

Contrat de mariage

Un contrat de mariage modifie le régime matrimonial, qui détermine la manière dont les biens sont répartis entre les époux avant que la succession elle-même ne soit partagée. Sous le régime légal, appelé participation aux acquêts, chaque époux a droit à la moitié de l’épargne constituée pendant le mariage. Un contrat de mariage peut attribuer toute cette épargne au conjoint survivant, augmentant considérablement la somme qui lui revient.

Mandat pour cause d'inaptitude et directives anticipées

La planification successorale ne concerne pas uniquement le décès. Un mandat pour cause d’inaptitude désigne une personne chargée de gérer vos finances et vos affaires personnelles si vous perdez la capacité de le faire vous-même. Les directives anticipées consignent vos souhaits en matière de traitements médicaux. Sans eux, l’autorité de protection de l’enfant et de l’adulte pourrait devoir désigner un représentant.

Votre prévoyance professionnelle (2e pilier) et votre épargne du pilier 3a suivent leurs propres règles en matière de bénéficiaires et ne sont pas simplement transmises par le biais de votre testament. Cela en fait de puissants outils de planification, mais uniquement si vous les structurez correctement.

• Caisse de pension (2e pilier) : les prestations sont versées en priorité au conjoint survivant, au partenaire enregistré et aux enfants, conformément au règlement de la caisse. Un partenaire non marié n’est généralement couvert que si vous l’avez déclaré par écrit auprès de votre caisse de pension de votre vivant. De nombreux couples oublient cette étape.
• Pilier 3a : la loi fixe un ordre précis des bénéficiaires, en commençant par votre conjoint ou partenaire enregistré. Dans certaines limites, vous pouvez ajuster l’ordre et les montants, par exemple pour inclure un partenaire avec lequel vous vivez depuis au moins cinq ans. Notifiez votre prestataire par écrit.
• Assurance vie : une clause bénéficiaire détermine qui reçoit le versement. Vérifiez qu'elle correspond toujours à votre situation après un mariage, un divorce ou une naissance.

Le pilier 3a présente un autre avantage : il permet de se constituer un patrimoine fiscalement avantageux de son vivant. Pour en savoir plus sur la manière dont le pilier 3a peut stimuler votre épargne et réduire vos impôts et sur les versements rétroactifs dans le pilier 3a, possibles depuis 2026.

La Suisse ne prélève aucun impôt fédéral sur les successions. Les impôts sur les successions et les donations sont fixés par les cantons et, dans certains cas, par les communes, de sorte que le montant dû dépend du lieu où vivait la personne décédée et du degré de parenté de chaque héritier. En novembre 2025, les électeurs ont clairement rejeté une proposition visant à introduire un impôt fédéral sur les successions, de sorte que le système cantonal reste en place.

Les principes clés sont :

• Les conjoints et partenaires enregistrés sont exemptés dans chaque canton.
• Les descendants directs sont exonérés dans presque tous les cantons. Les exceptions sont Vaud, Neuchâtel et Appenzell Rhodes-Intérieures, qui taxent les enfants au-delà d’une franchise. Depuis 2025, le canton de Vaud exonère les premiers CHF 1'000'000 hérités par chaque enfant.
• Schwyz et Obwald ne prélèvent aucun impôt sur les successions ni sur les donations.
• Les partenaires non mariés et les héritiers sans lien de parenté peuvent être soumis à des taux allant jusqu'à environ 50 % dans certains cantons, bien que plusieurs cantons appliquent des taux réduits aux partenaires vivant en concubinage de longue durée.
• Où l’impôt est dû : l’impôt sur les successions est généralement dû dans le canton où la personne décédée a résidé en dernier, tandis que les biens immobiliers situés en Suisse sont imposés dans le canton où ils se trouvent.

En raison de ces différences, un couple non marié dans un canton peut payer un montant très différent de celui payé par un couple similaire situé à quelques kilomètres de là, de l’autre côté d’une frontière cantonale.

Transmettre des actifs de votre vivant peut aider vos enfants lorsqu’ils en ont le plus besoin, par exemple lorsqu’ils achètent leur premier logement, mais cela a des conséquences sur le partage ultérieur de la succession. Par défaut, les donations faites aux descendants sont considérées comme une avance sur leur héritage et doivent être prises en compte lors du partage de la succession, afin que les frères et sœurs soient traités de manière égale. Vous pouvez renoncer à cette règle par écrit si vous souhaitez favoriser un enfant, dans les limites des réserves héréditaires des autres héritiers.

Quelques points à prendre en compte avant de faire un don :

1. Impôt sur les donations : la plupart des cantons exonèrent les donations aux enfants, mais certains ne le font pas. Vérifiez les règles applicables dans votre canton.
2. Votre sécurité financière : veillez à conserver suffisamment de fonds pour couvrir vos besoins à la retraite, les frais de soins et les dépenses imprévues.
3. Conserver le droit d’usage : lors d’un transfert de propriété, il est possible de conserver un usufruit ou un droit de résidence, ce qui permet de continuer à habiter le logement ou à percevoir les revenus locatifs, tandis que la propriété est transmise aux enfants.

Prenons l’exemple d’un couple dans la soixantaine qui transmet son chalet de vacances à ses deux enfants tout en conservant un usufruit viager. Les enfants deviennent propriétaires, les parents continuent à utiliser le chalet et le transfert est clairement documenté, ce qui réduit le risque de litiges ultérieurs.

Les biens immobiliers et les entreprises sont les actifs les plus susceptibles d’être source de conflits, car ils sont difficiles à partager et ont souvent une valeur émotionnelle. La planification de leur transfert bien à l’avance est le moyen le plus efficace d’éviter les litiges.

Bien immobilier

Lorsque plusieurs héritiers héritent ensemble d’un logement, ils forment une communauté successorale dans laquelle toute décision requiert l’unanimité. Si l’un souhaite vendre le bien et qu’un autre souhaite le conserver, la situation peut rester bloquée pendant des années. Vous pouvez éviter cette situation en précisant dans votre testament qui doit recevoir le bien et comment les autres héritiers seront indemnisés, ou en convenant de cette répartition dans un pacte successoral.

Entreprise familiale

Une entreprise a besoin d’un successeur disposé et apte à la diriger, ainsi que d’un arrangement équitable pour les héritiers qui n’y participent pas. Commencez par identifier le successeur, évaluer l’entreprise et décider si les actions seront transférées de votre vivant ou à votre décès. Les conventions d’actionnaires, les statuts de l’entreprise et votre testament devraient tous aller dans le même sens.

Réexaminez votre plan successoral à quelques années d’intervalle et après chaque événement majeur de la vie. Des documents qui étaient appropriés il y a dix ans peuvent produire aujourd’hui des résultats indésirables.

Les facteurs déclencheurs courants d’un examen comprennent :

• mariage, divorce ou nouvelle relation
• la naissance ou l’adoption d’un enfant ou d’un petit-enfant
• achat ou vente d’un bien immobilier
• déménagement dans un autre canton ou à l’étranger
• un changement significatif de votre patrimoine
• le décès d’un bénéficiaire ou d’un exécuteur testamentaire

Si vous possédez des actifs à l’étranger ou que vous détenez une nationalité étrangère, les règles deviennent plus complexes. Les ressortissants étrangers résidant en Suisse peuvent, dans certains cas, choisir dans leur testament de soumettre leur succession au droit de leur pays d’origine. Dans ces situations, les conseils d’un spécialiste s’avèrent précieux.

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